La Voie Lactée |
| La Voie Lactée est un amas d'étoiles, qu'on estime aujourd'hui entre 100 et 200 milliards, voire 400 milliards. |
Histoire de la Voie Lactée |
| L'origine du nom de Voie Lactée vient de la bande blanchâtre qu'on observe dans le ciel. Vue à l'œil nu, on ne voit que la bande blanchâtre, mais quand on l'observe avec une lunette, on s'aperççoit que cette lueur est en fait constituée d'une multitude d'étoiles lontaines et visuellement très rapprochées les unes des autres. C'est ce qu'a découvert l'astronome Galilée. Les lunettes de Galilée lui ont permis de découvrir aussi que certaines étoiles étaient en fait des amas d'étoiles rapprochées. |
| Mais la véritable nature de la Voie Lactée (galaxie) n'est soupçonnée qu'à la fin du 18ème siècle par William Herschel et n'est véritablement établie qu'au début du 20ème siècle. |
Caractéristiques |
| La Voie Lactée est une galaxie plane dont on pourrait dire qu'elle a une forme de spirale. |
| Elle a un diamètre approximatif de 100 000 à 120 000 années-lumières pour une épaisseur de l'ordre de 1000 années-lumières. Le Système Solaire qu'on croyait plutôt au centre, est en fait plutôt en périphérie, à une distance d'environ 27 200 années-lumières du centre de la Voie Lactée. |
| On pense aujourd'hui que le centre de notre galaxie est occupé par un gigantesque trou noir, mais pas encore de certitude sur ce sujet. |
| La Voie Lactée tourne sur elle-même comme le Système Solaire tourne sur lui-même. Cette rotation fonctionne sur le principe de l'équilibre de la force d'attraction au centre et de la force centrifuge due à la rotation. La vitesse de rotation est plus élevée au centre qu'à la périphérie, tout comme le Système Solaire. Compte tenu de la taille de la galaxie, la vitesse de rotation est très faible. Depuis la naissance du Système Solaire, il a du faire entre 18 et 20 tours de la Voie Lactée; il fait un tour en environ 240 millions d'années. |
Forme plane de la Voie Lactée |
| La forme plane de notre galaxie peut surprendre; elle est la conséquence de la forme initiale d'une galaxie qui est un amas de matière qui s'agglomère en se mettant en rotation. Cet amas de matière prend une forme granulée provenant des forces de gravitation et qui amène à la formation d'étoiles. L'attraction du centre galactique (qui est probablement un trou noir) fait tourner la matière autour de ce centre galactique et ce plan de rotation passe donc obligatoirement par le centre galactique. La matière (dont les étoiles) est alors obligée de tourner à proximité du plan galactique. Cela amène le Soleil (et donc avec lui le Système Solaire) à osciller perpendiculairement au plan galactique, de part et d'autre de ce plan de rotation. |
| Quand on observe la Voie Lactée, on voit cette bande blanchâtre qui est en fait la tranche du plan galactique puisque notre Système Solaire se trouve dans le plan galactique; il y a des étoiles au dessus et en dessous de nous (nous sommes dans le plan galactique) mais ce sont uniquement des étoiles relativement proches (maximum environ 1000 années-lumières). |
Les types d'étoiles |
| Elles sont de différents types, de différentes tailles, d'âges différents ce qui fait qu'elles sont toutes relativemet différentes les unes des autres, même si le principe de fonctionnement est à peu près toujours le même: une étoile fonctionne par accrétion des atomes d'hydrogène en hélium, c'est à dire qu'une étoile est une bombe H qui fonctionne en continu. |
Les planètes |
| Pendant longtemps, les hommes ont pensé que le Soleil était une étoile particulière en ce sens qu'elle est pourvue de planètes. Cette idée nous avait surpris. En effet, comment aurait-on pu s'imaginer que le système solaire aurait été un système différent des autres parce qu'il est pourvu de planètes alors que les autres étoiles ne l'auraient pas été ? |
| Mais assez récemment, les scientifiques se sont aperçu que beaucoup d'étoiles voisines était aussi pourvues de planètes; les planètes n'avaient pas été vues directement mais indirectement, par exemple par la baisse à intervals de la luminosité d'une étoile lorsqu'une grosse planète passe devant. |
| Aujourd'ui, on estime le nombre de planètes présentes dans la Voie Lactée à environ 100 miliards. Comte tenu de l'incertitude actuelle sur le nombre d'étoiles de notre galaxie (entre 100 et 200 milliards) et sur la proportion d'étoiles équipées de planètes, le nombre total de planètes est "plus qu'incertain". La seule chose dont nous sommes certains aujourd'hui est que ce nombre de planètes est très élevé... |
| Décembre 2017 |